2023 yılında Afrika’da bulunan 2,35 milyar yıllık dikkat çekici bir meteorit, Ay’ın volkanik tarihine yeni bir pencere açarak, Dünya’nın en yakın komşusunun milyarlarca yıl içinde nasıl evrimleştiğine dair anlayışımızdaki boşluğu doldurdu.

Kuzeybatı Afrika 16286 olarak adlandırılan bu meteorit, Dünya’da keşfedilen en genç bazalt ay meteoritidir. Nadir jeokimyasal bileşimi, onu önceki Ay görevlerinden dönenlerden ayırır ve kimyasal kanıtlar, Ay’ın derinliklerinden çıktıktan sonra katılaşan bir lav akıntısından oluştuğunu gösterir.

Clementine Uzay Görevi’nden elde edilen Ay’ın küresel albedo haritası. Koyu bölgeler Ay’ın denizlerini (antik lav akıntıları), açık bölgeler ise yüksek dağları temsil ediyor. 

Bu keşfi özellikle heyecan verici kılan şey, zamanlamasıdır. Göktaşının yaşı, Ay’ın volkanik tarihinde neredeyse bir milyar yıllık bir boşluğu doldurması nedeniyle özellikle önemlidir.

Bu kaya, Apollo, Luna ve Chang’e 6 Ay misyonları tarafından toplanan eski örnekler ile Çin’in Chang’e 5 misyonu tarafından getirilen çok daha genç malzemeler arasındaki yaş farkını kapatıyor.

Bu durum, Ay’daki volkanik aktivitenin daha önce Ay örneklerinde belgelenenden çok daha uzun süre devam ettiğini kanıtladığı için kritik öneme sahiptir.

Bu kaya, Ay’ın tarihi boyunca birçok farklı evrede volkanik aktiviteyi besleyen içsel ısı üreten süreçleri koruduğuna dair ilk kez böyle bir kanıt sağlıyor.

311 gram ağırlığındaki bu göktaşı, olivin firik bazalt adı verilen bir tür ay volkanik bazaltıdır ve nispeten büyük olivin minerali kristalleri içerir.

Kimyasal bileşimi büyüleyici bir hikaye anlatır; orta düzeyde titanyum, yüksek düzeyde potasyum ve benzersiz bir jeokimyasal parmak izi görevi gören alışılmadık derecede yüksek bir uranyum/kurşun oranına sahiptir.

Bu kimyasal ipuçları, kayanın Ay’ın derinliklerinden geldiğini ve muhtemelen radyoaktif elementlerin uzun süreler boyunca bozunmasından kaynaklanan ısı üretim süreçlerinin, Ay’ın oluşumundan milyarlarca yıl sonra bile volkanik aktiviteyi tetiklemeye devam ettiğini gösterir.

Pahalı uzay görevlerinde toplanan ve belirli iniş alanlarıyla sınırlı olan örneklerin aksine, meteoritler farklı bir avantaj sunar. Manchester Üniversitesi’nden Dr. Joshua Snape,”Ay meteorları, Ay yüzeyinin herhangi bir yerinde meydana gelen çarpma kraterleri nedeniyle fırlatılabilir.”

“Bu örnekte bir tesadüf var; tesadüfen Dünya’ya düştü ve uzay görevinin büyük masrafına katlanmadan Ay jeolojisi hakkında sırları ortaya çıkardı” diyor.

Ay kökenli çoğu göktaşı gibi, Dünya’ya yolculuğu da kolay olmamıştır. Erimiş camsı cepleri ve damarları, uzaya fırlatılıp sonunda Dünya’ya düşmeden önce Ay yüzeyine bir asteroit veya göktaşı çarpması sonucu sarsıldığını gösteriyor.

Bu çarpma olayı, kayanın yaşını belirlemeyi zorlaştırır, ancak araştırmacılar yaşını artı veya eksi 80 milyon yıl olarak tahmin ediyor.

Bilinen en büyük ay meteoru olan NWA5000’in büyük bir parçası. 2007 yılında Sahra Çölü’nde bulundu. 

Araştırmacılar bu dikkat çekici meteoriti inceledikçe, bazen en önemli bilimsel keşiflerin pahalı uzay görevlerinden değil, gökyüzünden düşen ve bizim dünyamızın ötesindeki dünyaların sırlarını taşıyan kayalardan geldiğini belirtiyorlar.