Neil Armstrong, 1969’da Ay’da tarihi “küçük bir adım” attı. Ve sadece üç yıl sonra, son Apollo astronotları göksel komşumuzdan ayrıldı. O zamandan beri, yüzlerce astronot uzaya gönderildi ancak esas olarak Dünya yörüngesindeki Uluslararası Uzay İstasyonu’nda (ISS) görevli olmak üzere.

Aslında hiçbiri Dünya’dan birkaç yüz kilometreden fazla uzaklaşmayı göze al(a)madı. Fakat şimdi ABD liderliğindeki Artemis Programı, bu on yılda insanları Ay’a tekrar döndürmeyi hedefliyor. Şimdiden Artemis 1, Ay’ın etrafında dolaşan ilk test uçuşunun bir parçası olarak Dünya’ya dönüş yolunda.

Apollo dönemi ile 2020’lerin ortaları arasındaki en önemli farklar, bilgisayar gücü ve robot teknolojisindeki inanılmaz bir gelişmedir. Dahası, süper güç rekabeti, Sovyetler Birliği ile Soğuk Savaş rekabetinde olduğu gibi, artık büyük harcamaları haklı çıkaramaz.

Artemis görevi, NASA’nın şimdiye kadarki en güçlü roket sistemi olan yepyeni Uzay Fırlatma Sistemi’ni kullanıyor. Tasarım olarak Ay’a bir düzine Apollo astronotunu gönderen Saturn V roketlerine benziyor.

Önceki modellerde olduğu gibi, Artemis, yükseltici sıvı hidrojen ve oksijeni birleştirerek okyanusa düşmeden önce bir daha asla kullanılmamak üzere muazzam bir kaldırma gücü oluşturur. Her lansman, 2 milyar $ ile 4 milyar $ arasında tahmini bir maliyete sahiptir.

Robotiğin faydaları

Robotik keşifteki ilerlemeler, NASA’nın en son maden arayıcısı olan Azim’in (Perseverance) Dünya’dan yalnızca sınırlı bir rehberlikle kayalık arazilerde ilerleyebildiğini, gezici takımı tarafından örnek topladığını gösteriyor. Sensörlerdeki ve yapay zekadaki (AI) iyileştirmeler, robotların Dünya’ya geri dönmek için numune toplayacakları özellikle ilginç yerleri belirlemelerine olanak tanıyacaktır.

Önümüzdeki yirmi yıl içinde, Mars yüzeyinin robotik keşfi neredeyse tamamen otonom olabilir ve insan varlığı çok az avantaj sağlar. Benzer şekilde, mühendislik projeleri örneğin, gökbilimcilerin Ay’ın uzak tarafında Dünya’dan etkilenmeyen büyük bir radyo teleskop inşa etme hayali gibi artık insan müdahalesi gerektirmiyor. Bu tür projeler tamamen robotlar tarafından inşa edilebilir.

İnşaat için gerekliyse, yaşamak için iyi donanımlı bir yere ihtiyaç duyan astronotlar yerine robotlar, iş yerlerinde kalıcı olarak barınabilirler. Aynı şekilde, nadir maddeler için Ay toprağı veya asteroit madenciliği ekonomik olarak uygun hale gelirse, bu da robotlarla daha ucuza ve güvenli bir şekilde yapılabilir.

Robotlar ayrıca Jüpiter, Satürn ve onların büyüleyici çeşitlilikteki uydularını çok az ek masrafla keşfedebilirler, çünkü birkaç yıllık yolculuklar bir robot için altı aylık Mars yolculuğundan biraz daha zorlayıcıdır. Bu uydulardan bazıları aslında yüzey altı okyanuslarında yaşam barındırabilir. Oraya insanları gönderebilsek bile, bu dünyaları Dünya’dan mikroplarla kirletebilecekleri için bu kötü bir fikir olabilir.

Riskleri yönetme

Apollo astronotları birer kahramandı. Yüksek riskleri kabul ettiler ve teknolojinin sınırlarını zorladılar. Karşılaştırıldığında, Artemis programının 90 milyar $ maliyetine rağmen 2020’lerde Ay’a kısa geziler neredeyse rutin görünecektir. Apollo ölçeğinde bir halk coşkusu uyandırmak için Mars’a iniş gibi daha iddialı bir şey gerekli olacaktır.

Ancak, erzak ve dönüş yolculuğu için roket sistemini içeren böyle bir görev, NASA’ya pekala bir trilyon $’a mal olabilir; bu meblağ, Dünya iklim krizi ve yoksullukla uğraşırken şüpheli bir harcamadır. Yüksek fiyat etiketi, NASA tarafından son yıllarda halkın tutumuna yanıt olarak geliştirilen “Güvenlik Kültürü”nün bir sonucudur.

Fotoğraf, her biri gemideki 7 sivili öldüren 1986 ve 2003 Uzay Mekiği felaketlerini izleyen travmayı hatırlatırken buna bağlı program gecikmelerini yansıtıyor. Bununla birlikte, toplamda 135 fırlatma yapan mekik, % 2’nin altında bir başarısızlık oranı elde etti. Mars’a dönüş yolculuğunun başarısızlığı için bu kadar düşük bir oran beklemek gerçekçi olmaz çünkü görev sonuçta iki koca yıl sürecektir.

Astronotların ayrıca robotlardan çok daha fazla “bakıma” ihtiyaçları vardır. Yolculukları sırasındaki yüzey operasyonları, hava, su, yiyecek, yaşam alanı ihtiyaçları ve özellikle güneş fırtınalarından kaynaklanan zararlı radyasyona karşı korunma gerektirir. Ay’a yapılan bir yolculuk için zaten önemli olan insan ve robotik yolculuklar arasındaki maliyet farkları, herhangi uzun süreli bir konaklama için çok daha fazla artacaktır.

Ay’dan yüzlerce kat daha uzak olan Mars’a yapılacak bir yolculuk, astronotları yalnızca çok daha büyük risklere maruz bırakmakla kalmaz, aynı zamanda acil durum desteğini çok daha az uygulanabilir hale getirir. Astronot gerektiğini düşünenler bile, Mars’a ilk mürettebatlı yolculuktan önce neredeyse yirmi yılın geçebileceğini kabul ediyor.

Kesinlikle çok daha yüksek riskleri isteyerek kabul edip heyecan arayanlar ve maceracılar olacaktır. Hatta bazıları geçmişte önerilen tek yönlü bir yolculuk için kayıt yaptırdı. Şimdiki durum Apollo dönemi ile günümüz arasındaki önemli bir farklılığa işaret ediyor: Bu, artık insanlı uzay uçuşunu kucaklayan güçlü, özel bir uzay teknolojisi sektörünün ortaya çıkışıdır.

Özel sektör şirketleri artık NASA ile rekabet ediyor, bu nedenle milyarderler ve özel sponsorlar tarafından finanse edilen Mars’a yüksek riskli, indirimli fiyatlı yolculuklar, istekli gönüllüler tarafından yapılmamalıdır.

Alçak yörüngenin ötesindeki insanlı uzay uçuşunun tamamen yüksek riskleri kabul etmeye hazırlanan özel olarak finanse edilen görevlere devredilmesinin büyük olasılıkla yüksek olduğu göz önüne alındığında, NASA’nın milyarlarca dolarlık Artemis projesinin iyi bir yol olup olmadığı sorgulanabilir.