Mitolojik denizatı Hipokamp adı verilen minik uydu resmen Neptün ile en büyük ayı Triton arasındaki iç kutsal alanda yörüngede kalan altı ay ile daha resmen birleşti. Neptün’ün, Nature dergisinde bildirilen 14. ayının onayı, yıllar süren özenli çalışmalar sonucudur. Hubble Uzay Teleskobu, ilk olarak 2004 yılında  ışığı yansıtan küçük bir iğne gibi görünmesine rağmen, 2013 yılına kadar keşfedilmemiş ve ona geçici takma S/2004 N1 ismi verilmiştir. SETI Enstitüsü’ndeki bir gökbilimci olan Mark Showalter’e göre güneş sistemimizdeki gezegenlerin etrafında ayları ve halkaları belirleme siciline sahip bir iz kaydı bulunan zorlu bir iş olmuştur.

Sadece yaklaşık 34 km uzunluğunda olduğu tahmin edilen küçük ay, herhangi bir görüntüde görülemeyecek kadar zayıf olduğu için Dr Showalter ve meslektaşları, 2004 ve 2009’da alınan beş dakikalık pozlamaları ve 2016’dan itibaren yeni gözlemleri bir araya getirecek bir teknik geliştirdi. Dr Showalter, “Bir şey öngörülebilir bir şekilde hareket etseydi, onu üst üste koyabilir ve görebileceksiniz. Bu, Hipokamp’ın ortaya çıkarıldığı zamandır” dedi. Tekniği, 1989’da uçarken Voyager 2 uzay aracının en son gördüğü en içteki ay olan Naiad da dahil olmak üzere, diğer altı iç aydaki Hippocamp arasındaki ilişkiyi daha iyi incelemek için kullandılar. “Bu iç uyduların hepsinin anlatacak bir hikayesi var: Oraya nasıl gittiler? Neptün’ün tarihinde hangi yerde oynuyorlardı?” dedi.

Kuyruklu yıldız çarpışmaları tarafından oluşturulan bir ay

Neptün’ün ay sistemi, Triton’un etkisi sayesinde diğer gezegenlerden farklıdır. Dr Showalter “Bugün gördüğümüz iç Neptün sisteminin iki versiyonu” dedi.

“Bugünün ayları muhtemelen ilk aylardan gelen enkazdan ve Triton’un yörüngesinin istikrar kazanmasından kısa bir süre sonra oluşmuştur.” Günümüzün iç aylarının çoğunun, kuyruklu yıldızlar tarafından sürekli bombalandıklarından sonra birkaç kez ayrıldıkları ve düzeldikleri sanılıyor. Neptün’ün ikinci en büyük ayı olan sadece Proteus’un sağlam bir şekilde hayatta kalabileceği düşünülüyor, ancak büyük bir krater de tahrip edilmek üzere olabileceğini kanıtlıyor. Showalter ve meslektaşları, Pharos kraterini yaratan çarpışmayı Hipokamp’ın yaratılmasına bile yol açmış olabilir.

Takımın hipotezine göre Hippocamp, Proteus’tan yaklaşık 2.000 kilometre uzakta oluştu, ancak daha büyük uydu şimdi daha da uzağa sürüklendi. Queensland Üniversitesi’ndeki gezegensel bir bilim insanı olan Jonti Horner, “Bu yeni uydunun, uzaktaki bir çarpışmada Proteus’tan kalan enkazda paramparça olma ihtimalini seviyorum” dedi. “Uydu sistemi bu harika resmini sürekli olarak saldırı altında boyar, aylar paramparça olur ve güneş sisteminin dışından gelen buzlu cisimler sistem içinde dolaştıkça yeniden birleştirilir.”

Güneş sisteminde bir delik

Neptün’ün yörüngesinde daha fazla ay olmasına rağmen, Dr Showalter bunun Hubble Uzay Teleskobu ile bulabileceklerimizin bir sınırı olduğunu söyledi. Dr Horner, astronomlar küçük ayın Neptün’den en uzak olduğu zaman bir görüntü alabilecek kadar şanslı olmadıkça, Dr. Showalter’ın ekibi tarafından geliştirilen teknik olmadan ayın bulunmasının imkansız olacağını söyledi. “Ve o zaman bile muhtemelen kaçırılmış olacaktı.” Ancak, Hubble Teleskobu şaşırtıcı olsa da, Neptün’ün hikayesini 4,5 milyar kilometre mesafeden bir araya getirmeye çalıştı. Neptün’ün, aylarının ve halka sistemlerinin nasıl olduğu hakkında gerçek bir fikir edinmenin en iyi yolu oraya gitmek. Dr Horner, “Neptün ve Uranüs hakkındaki tek yakın ve kişisel bilgi, 1980’lerde Voyager 2 uçuşlarından geliyor” dedi. “Neptün’e geri dönersek, Hubble görüntülerinde sadece piksel boyutunda tek bir ışık lekesi olmaktan ziyade nasıl göründüklerini görebilecek kadar bu aylara yeterince yaklaşabilirdik.”

Jüpiter’in etrafındaki Juno gibi yörüngeli bir uzay aracı, gökbilimcilerin Neptün’ün iç yapısını anlamalarına da yardımcı olabilir, “bu Dünya’da yapamayacağınız bir şey” dedi. Dr Showalter, 2021’de Hubble’ın yerine geçecek olan James Webb Teleskobunun, Neptün ve Uranüs hakkında yeni ayrıntılar sağlayabileceğini eklerken, bunlar dış güneş sistemi anlayışımızdaki gerçekten bu deliktir.” Dedi.