Gökbilimciler, kozmik komşumuz Barnard Yıldızı’nın yörüngesinde dönen bir değil, dört tane minik gezegen keşfettiler.

Her biri Dünya’nın kütlesinin beşte biri kadar olan bu gezegenler, kendi yıldızlarının etrafında sadece birkaç günde dönüyorlar. Bu gezegenler yaşam için muhtemelen çok sıcak ama daha küçük gezegenlerin tespit edilmesinde önemli bir kilometre taşıdır.

Barnard Yıldızı Etrafında Yeni Gezegenler

Gökbilimciler, Dünya’ya en yakın ikinci yıldız sistemi olan Barnard Yıldızı’nın sadece bir değil dört küçük gezegene ev sahipliği yaptığına dair ikna edici yeni kanıtlar buldu.

Bu gezegenlerin her biri Dünya’nın kütlesinin yalnızca yaklaşık %20 ila %30’u kadardır ve yıldızına aşırı yakın bir yörüngede döner, sadece birkaç günde tam bir yörüngeyi tamamlar.

Yakınlıkları nedeniyle, yaşamı destekleyemeyecek kadar sıcak olmaları muhtemeldir. Ancak, keşifleri yakın yıldızların etrafındaki daha küçük gezegenleri tespit etmede önemli bir dönüm noktasıdır.

Şikago Üniversitesi’nden ekip lideri Ritvik Basant, “Gerçekten heyecan verici bir buluş. Barnard Yıldızı bizim kozmik komşumuz ve yine de onun hakkında çok az şey biliyoruz. Bu, önceki nesillerden gelen ve yeni araçların hassasiyetiyle bir dönüm noktasının sinyalini veriyor” diyor.

Yeni keşif, farklı bir teleskop kullanılarak Barnard Yıldızı çevresinde en az bir gezegenin varlığına dair güçlü kanıtlar bulan ve diğerlerinin de olası işaretleri olan önceki bir çalışmaya dayanıyor.

Gezegenlerin Uzun Aranışı

Bir asırdır, gökbilimciler etrafında gezegenler bulma umuduyla Barnard Yıldızı’nı inceliyorlar. İlk olarak 1916’da EE Barnard tarafından Yerkes Gözlemevi’nde keşfedilen bu sistem, bizimle aynı konfigürasyona sahip olan en yakın sistemdir; yani, yalnızca bir yıldıza sahiptir.

Bize en yakın yıldız sistemi olan Proxima Centauri, birbirinin etrafında dönen üç yıldıza sahiptir; bu da gezegen oluşumunun ve yörüngelerin dinamiklerini değiştirir.

Barnard Yıldızı, evrende çok sayıda olduğunu bildiğimiz M sınıfında cüce yıldız olarak adlandırılan bir türdür. Bu nedenle bilim insanları, ne tür gezegenlere ev sahipliği yaptıkları hakkında daha fazla bilgi edinmek isterler.

Sorun şu ki, bu uzak gezegenler, en güçlü teleskoplarımızla bile, yıldızlarının parlaklığının yanında görülemeyecek kadar küçükler. Bu, bilim insanlarının onları aramak için yaratıcı olmaları gerektiği anlamına gelir.

Bu animasyon Barnard Yıldızı gezegen sisteminin yörünge dinamiklerini göstermektedir. 

Yıldız Sallantıları Olan Gezegenleri Avlamak

Bu tür çalışmalardan biri de, ekibiyle birlikte Hawaii’de bir dağın tepesindeki Gemini Teleskobu’na bağlı ve özel olarak uzak gezegenleri aramak için tasarlanmış MAROON-X adlı bir cihazı tasarlayıp kuran Şikago Üniversitesi’nden Prof. Jacob Bean tarafından yürütüldü.

Yıldızlar gezegenlerinden çok daha parlak oldukları için, gezegenlerin yıldızları üzerindeki etkilerini aramak daha kolaydır; örneğin bir bayrağın nasıl hareket ettiğini izleyerek rüzgarı izlemek gibidir.

MAROON-X böyle bir etkiyi arar; her gezegenin kütle çekim gücü yıldızın konumunu hafifçe çeker, yani yıldız ileri geri sallanıyormuş gibi görünür.

MAROON-X ışığın rengini o kadar hassas bir şekilde ölçer ki bu küçük kaymaları bile algılayabilir ve hatta bu etkiye sahip olmak için yıldızın etrafında dönmesi gereken gezegenlerin sayısını ve kütlelerini bile ayırabilir.

Basant, Bean ve ekip, üç yıllık bir süre boyunca 112 farklı gecede alınan verileri titizlikle kalibre edip analiz ettiler. Barnard Yıldızı’nın etrafında üç gezegen olduğuna dair sağlam kanıtlar buldular.

Araştırmacılar, bulgularını, Şili’deki Çok Büyük Teleskopta (VLT) ESPRESSO adlı bir cihazla alınan Kasım ayındaki deneyden elde edilen verilerle birleştirdiğinde, dördüncü bir gezegene dair sağlam kanıtlar gördüler.

Sadece Gaz Devlerinden Daha Fazlası

Bilim insanları, bu gezegenlerin Jüpiter gibi gaz gezegenlerden ziyade muhtemelen kayalık gezegenler olduğunu söyledi.

Bunu kesin olarak belirlemek zor olur; onları Dünya’dan gördüğümüz açı, bir gezegenin kayalık olup olmadığını anlamak için kullanılan olağan yöntem olan yıldızlarının önünden geçişlerini izleyemeyeceğimiz anlamına gelir.

Ancak diğer yıldızların etrafındaki benzer gezegenler hakkında bilgi toplayarak, yapıları hakkında daha iyi tahminlerde bulunabiliriz. Ekip, Barnard Yıldızı’nın yaşanabilir bölgesinde başka gezegenlerin varlığını oldukça kesin bir şekilde dışlayabildi.

‘Gerçekten Heyecan Verici’

Barnard Yıldızı, gezegen avcıları tarafından “büyük beyaz balina” olarak adlandırılıyor; son yüzyılda birkaç kez gruplar, Barnard Yıldızı etrafında gezegenler olduğunu öne süren kanıtlar duyurdular, ancak daha sonra bunlar çürütüldü.

Fakat ESPRESSO ve MAROON-X gibi farklı enstrümanlar kullanılarak yapılan iki farklı çalışmada bağımsız olarak doğrulanan bu son bulgular, daha önceki sonuçlara kıyasla çok daha yüksek bir güven düzeyi anlamına geliyor.

Basant, “Farklı günlerde farklı gece saatlerinde gözlem yaptık. Onlar Şili’de; biz Hawaii’deyiz. Ekiplerimiz birbirleriyle hiç koordine olmadı. Bu bize bunların verilerdeki hayaletler olmadığına dair çok fazla güvence veriyor” dedi.

Keşif İçin Heyecan Verici Bir Gelecek

Bulunanlar, bu gözlem tekniğiyle şimdiye kadar bulunan en küçük gezegenler arasındadır. Bilim insanları bunun evrende daha fazla gezegen bulmanın yeni bir dönemini işaretleyeceğini umuyor.

Şimdiye kadar bulunan kayalık gezegenlerin çoğu Dünya’dan çok daha büyük ve galakside oldukça benzer görünürler. Ancak daha küçük gezegenlerin daha geniş çeşitlilikte bileşimlere sahip olacağını düşünmek için nedenler vardır.

Daha fazlasını buldukça, bu gezegenlerin nasıl oluştuğu ve gezegenlerin yaşanabilir koşullara sahip olma olasılığını neyin artırdığı hakkında daha fazla bilgi edinileceği düşünülüyor.

Bilinmeyenin Heyecanı

Bilim insanları, buluşun kendisinin de heyecan verici olduğunu söyledi. Bean, “Aralık ayının sonunda bu veriler üzerinde gerçekten yoğun bir şekilde çalıştık ve ben sürekli bunu düşünüyordum. Birdenbire evren hakkında hiç kimsenin bilmediği bir şeyi öğrendik.”

“Bu sırrı ortaya çıkarmak için sabırsızlanıyorduk. Yaptığımız şeylerin çoğu kademeli olabilir ve bazen daha büyük resmi görmek zor olabilir. Ancak insanlığın sonsuza dek bileceğini umduğumuz bir şey bulduk. Bu keşif duygusu inanılmaz” dedi.