Şili’deki Cerro Pachón’da Gemini Çoklu Nesne Spektrografı tarafından yakalanan 3I/ATLAS kuyruklu yıldızının görüntüsü. 

Güneş Sistemimizin ötesinden gelen bilinen üçüncü ziyaretçi olan Kuyrukluyıldız 3I/ATLAS, Güneş’e en yakın noktası olan günberi noktasına yaklaşırken beklenenden çok daha hızlı parlıyor.

Kuyrukluyıldız, Dünya’dan bakıldığında son bir aydır neredeyse Güneş’in tam arkasında konumlanmış durumda ve bu kritik dönemde yerden gözlem yapmak neredeyse imkansız. Bunun yerine, gökbilimcilerden oluşan ekip, uzaydaki gözlemevlerinden gözlem yaptılar.

Beklenmedik bir gözlemci grubu devreye giriyordu: Güneş gözlem uyduları. Bilim insanları STEREO-A, SOHO ve GOES-19’daki cihazları kullanarak, kuyrukluyıldızın çarpıcı dönüşümünü görüntülediler.

Lowell Gözlemevi’nden Qicheng Zhang ve ABD Deniz Araştırma Laboratuvarı’ndan Karl Battams, Güneş’in koronasını izlemek için tasarlanmış uzay araçlarının, kuyrukluyıldızı yıldızımızla yakın kavuşum anında da izleyebileceğini fark ettiler.

Güneş paneli konuşlandırması sırasında STEREO Gözlemevi uzay aracı. 

Buldukları şey çarpıcıydı. Eylül ortası ile Ekim sonu arasında, 3I/ATLAS yaklaşık 2 astronomik birimden (AU, Dünya’nın Güneş’e olan uzaklığının yaklaşık iki katı) sadece 1,36 AU’ya yaklaşırken, parlaklığı önemli ölçüde arttı.

Ekip, kuyruklu yıldızın parlaklığının, güneş merkezli uzaklığın 7,5. kuvvetine ters orantılı olarak arttığını hesapladı; bu, daha uzaktayken gözlemlenen önceki parlaklık oranından önemli ölçüde daha dik bir artıştı.

Bunu bir perspektife oturtmak gerekirse, çoğu kuyruklu yıldız Güneş’e yaklaştıkça kademeli olarak parlar ve buzu gaza dönüşür. Bu yıldızlararası ziyaretçi, tipik oranın yaklaşık iki katı hızla parlıyor ve bu da yüzeyinde alışılmadık bir şey olduğunu gösteriyordu.

Gözlemler ayrıca kuyruklu yıldızın güneş ışığından belirgin şekilde daha mavi göründüğünü ortaya koydu; bu da görünür parlaklığına sadece toz değil, gazların da önemli ölçüde katkıda bulunduğunun açık bir işaretiydi.

Daha önceki gözlemler, kuyruklu yıldızın tozunun kırmızımsı olduğunu ortaya koymuştu ve bu da maviye dönüşü özellikle dikkat çekici kılıyordu. Araştırmacılar, siyanojen ve muhtemelen amonyak gibi moleküllerden kaynaklanan emisyonların bu alışılmadık renkten sorumlu olduğundan şüphelendiler.

GOES-19’un koronagrafından elde edilen görüntüler, kuyrukluyıldızı gökyüzünde yaklaşık dört yay dakikası boyunca uzanan, görünür bir atmosfere veya komaya sahip geniş bir nesne olarak tanımladı.

Çekirdeği çevreleyen bu parlayan gaz ve toz zarfı, 3I/ATLAS’ın Güneş’in ısınması yoğunlaştıkça aktif olarak madde döktüğünü doğruludı.

Kuyrukluyıldız 29 Ekim’de günberi noktasına ulaştı ve ekibin hesaplamaları, küçük amatör teleskoplarla görülebilecek kadar parlaklaşarak yaklaşık 9 kadire ulaşmış olabileceğini gösteriyordu.

Güneş’in arkasından çıkıp Kasım ve Aralık aylarında karanlık gökyüzüne geri döndüğü için, yer gözlemcileri nihayet bu dikkat çekici yıldızlararası gezgini ayrıntılı olarak inceleme şansına sahip olacaktır.

GOES-U uzay aracı görseli. 

Bu kadar hızlı bir parlamaya neyin sebep olduğu henüz açık bir soru değil. Araştırmacılar, kuyruklu yıldızın alışılmadık davranışının, bileşiminden, hızlı yaklaşma hızından veya belki de yıldızlararası uzaydaki uzun yolculuğu sırasında edindiği tuhaflıklardan kaynaklanabileceğini düşünüyor.