Mayıs ayında NASA’nın Psyche uzay aracı, hedefi olan metal bakımından zengin 16 Psyche asteroitine doğru yolculuğuna başlamasını sağlayan bir kütle çekimi destekli manevra gerçekleştirdi. Bu yakın geçiş, uzay aracının çok spektrumlu kamerası da dahil olmak üzere aletlerini test etmek için de bir fırsat oldu. NASA, karşılaşmanın hızlandırılmış bir videosunu yayınladı. 

NASA’nın Psyche görevi, ana asteroit kuşağında yer alan, devasa ve metal bakımından zengin 16 Psyche asteroitini incelemek üzere yola çıktı. Ekim 2023’te fırlatılan görev, Ağustos 2029’da hedefine ulaşacak.

Yolculuğu sırasında, hız kazanmak ve yörüngesinde hafif bir değişiklik yapmak için Mars’ta kütle çekimi destekli bir manevra kullandı. Bu yakın geçiş, onu Mars’a 3500 km kadar yaklaştırdı ve uzay aracının bilimsel cihazlarını test etme fırsatı sağladı.

Bu olay Mayıs ayında gerçekleşti ve verilerin indirilmesi ve analiz edilmesi aylar sürdü. Psyche’nin cihazları, Mars hakkında zaten bildiğimiz şeylerle ilgili gözlemler sağladı; bu nedenle sonuçlar, cihazların tam olarak tasarlandığı gibi çalıştığını gösterdi. 

MIT ve diğer kurumlardan gökbilimciler, ALMA verilerini kullanarak Psyche’nin yüzeyini haritalandırdılar ve bu görüntüyü elde ettiler. Gerçek halini bu kadar detaylı görebilmek için birkaç yıl daha beklememiz gerekecek. Psyche uzay aracının en yakın yörüngesi, onu asteroide 75 km kadar yaklaştıracak. 

Kaliforniya Üniversitesi’nden Lindy Elkins-Tanton, “Görevdeki görüntüleme cihazı, manyetometre, gama ışını ve nötron spektrometresi ekipleri, bu gezegen karşılaşmasından tam olarak yararlanmak için fazla mesai yaptı ve tüm cihazlar harika sonuçlar verdi.” 

“Gezegenin ne kadar kapsamlı bir şekilde incelendiği göz önüne alındığında, büyük keşifler beklemiyorduk, ancak Psyche’nin benzersiz bakış açısıyla topladığımız verilerle Mars bilimine katkıda bulunduk” dedi.

Psyche’nin manyetometresi, görevinde önemli bir rol oynayacak. Gökbilimciler, cismin, çarpışma sonucu dış katmanları ortadan kaldırılmış bir protogezegenin metal açısından zengin, geriye kalan çekirdeği olduğunu düşünüyorlar. Bu görüş, cismin ana asteroit kuşağının kütlesinin yaklaşık %1’ini içermesi gerçeğiyle destekleniyor.

Ancak son yıllarda yapılan yeni araştırmalar bu görüşü sorguluyor. Her halükarda, neredeyse kesinlikle metalik bir asteroit ve Psyche’nin manyetometresi bunu ele alacak.

16 Psyche’nin manyetik alanını ölçerek asteroitin doğasını doğrulayacak. Manyetometre yolculuk sırasında güneş rüzgarını ölçmüş olsa da, Mars’ın yanından geçiş, manyetometreyi bir cisim üzerinde test etme fırsatı sunan ilk sefer oldu.

Psyche’nin yardımcı baş araştırmacısı Ben Weiss, “Uzay aracı Mars’a yaklaşırken, manyetometre, güneş rüzgarının gezegenin manyetik alanına çarptığı yay şoku bölgesine karşılık gelen manyetik alanda yoğun bir artış gözlemledi.” 

“Bu yakın geçiş kalibrasyon çalışması, aletin dinamik koşullar altındaki performansını doğrularken aynı zamanda gezegen manyetizmasının büyüleyici fiziğini de ortaya koydu” dedi.

Manyetometrenin düzgün çalışması çok önemlidir. 16 Psyche şu anda Dünya gibi manyetik alan üretmese de, kayasında donmuş halde kalmış bir manyetik alan kalıntısı barındırıyor olabilir. Bu alan, 16 Psyche’nin bir zamanlar bir protogezegenin çekirdeği olup olmadığını ya doğrulayacak ya da reddedecektir.

Birçok uzay aracı gibi, Psyche de ışık spektrumunun farklı bölgelerinde görüntüler yakalayan çok spektrumlu bir görüntüleyiciye sahiptir.

Bu, Psyche’nin metalik ve silikat bileşenlerini birbirinden ayırt etmeye yardımcı olacaktır. Mars’ın yanından geçişi sırasında, kraterleri, güney kutup buz örtüsünü ve diğer özellikleri gösteren Mars görüntüleri yakaladı.

Psyche uzay aracının çok spektrumlu görüntüleme cihazından alınan bu görüntü, Mars’taki beşinci en büyük çarpma krateri olan, büyük, çift halkalı Huygens kraterini göstermektedir. Farklı renkler, farklı kaya bileşimlerini ortaya koymaktadır. 

16 Psyche’nin diğer bazı asteroitler gibi küçük uydulara sahip olması da mümkün ve bu yakın geçiş, kameranın test edilmesi ve asteroitin sahip olabileceği küçük uyduları arama konusunda nasıl yardımcı olabileceğinin gösterilmesi için bir fırsat oldu.

Arizona Eyalet Üniversitesi’nden Jim Bell, “Görüntüleme cihazı mükemmel bir performans sergileyerek Kızıl Gezegen’in nadir görülen bazı görüntülerini sundu.” 

“Fotoğrafların bariz güzelliğinin yanı sıra, kalibrasyonunu ve dağınık ışığa duyarlılığını da tam olarak test edebildik; bu kapsamda, Psyche asteroitinde herhangi bir uydu aramak için kullanacağımız uydu arama çalışmasının bir parçası olarak, Mars uyduları Phobos ve Deimos’u çok uzaktan tespit edebildik” dedi.

NASA, çok spektrumlu görüntüleme cihazıyla çektiği, Kızıl Gezegen’e yaptığı ziyaretin hızlandırılmış uçuş videosunu yayınladı. Video şaşırtıcı derecede sanatsal görünüyor.

Mars yakın geçişi kritik bir manevraydı ve Psyche ekibi buna yıllarca hazırlandı. NASA’ya göre manevra kusursuz bir şekilde gerçekleştirildi ve uzay aracı şimdi üç yıl sonra 16 Psyche ile buluşmak üzere yola çıktı.

Jet İtki Laboratuvarı’ndan Bob Mase, “Bu kütle çekimi yardımı yıllardır üzerinde çalışılan bir projeydi ve navigasyon ekibi işi mükemmel bir şekilde başardı; Psyche, 2029 yazında asteroitle buluşmamızı sağlayacak tam olarak ihtiyacımız olan yörüngede Mars’ın yanından geçti.” 

“Uzay aracı mükemmel durumda ve bu sonbaharda güneş enerjili itki sistemiyle sürekli itiş gücüne yeniden başlamak için planladığımız gibi ilerliyoruz” dedi.