Bu bulgu, deniz yosunu gibi yalnızca Dünya’da yaşayan organizmalar tarafından üretilen bir molekül de dahil olmak üzere, yaşamı simgeleyen çok sayıda moleküle ev sahipliği yaptığı anlamına geliyor.

Geçenlerde yayınlanan yeni bir araştırmaya göre, Dünya’nın sekiz katı büyüklüğünde ve 124 ışık yılı uzaklıktaki K2-18b, benzersiz molekül dimetil sülfürün izlerini taşıyor.

Cambridge Üniversitesi’nden Dr. Nikku Madhusudhan “bu devrim niteliğinde bir an. Bunlar, muhtemelen yaşam barındıran yabancı bir dünyaya dair gördüğümüz ilk ipuçları” iddiasında bulundu.

Kükürt, karbon ve hidrojenden oluşan organik bileşikler, doğal olarak fitoplanktonlar ve bazen biradaki bakteriler tarafından üretiliyor ve Dünya okyanuslarında toplu halde bulunuyor.

Madhusudhan ve ekibi, 2023 yılında K2-18b’deki dimetil sülfürün atmosferik ölçümlerini aldıklarını bildirmiş ve geçen yıl James Webb Uzay Teleskobu (JWST) ile yapılan testlerde molekülün baskın varlığını doğrulamıştı.

Yaşamın yan ürünlerinden gelen bu sinyaller o kadar güçlüydü ki araştırmacılar, diğer testleri yürütürken bunların varlığını göz ardı etmek için özenle çalışmak zorunda kaldılar; çalışmaya göre dimetil sülfür, Dünya’da bulunan seviyelerin 1.000 katı kadardı.

Madhusudhan, “Sistem için bir şok. Sadece sinyali ortadan kaldırmak için çok fazla zaman harcadık” dedi. K2-18b’nin su buharı içerdiği zaten biliniyordu ve yeni bulunan dimetil sülfür varlığı, araştırmacılara ilk olarak 2021’de öngördükleri bir şeyi gösterdi: K2-18b bir “Hiyanus dünyası”ydı.

“Hiyanus” terimi, Madhusudhan tarafından 2021 yılında, sıvı okyanuslara ve hidrojen açısından zengin atmosferlere sahip olan “alt-Neptünler” adı verilen bir dış gezegen alt türü için ortaya atılmıştı. O zamanlar bu terimin K2-18b için de geçerli olduğuna inanıyorlardı.

2023’teki JWST okumaları sırasında Madhusudhan ve ekibi, hidrojen, metan ve diğer karbon bileşenleri de dahil olmak üzere “Hiyanus” teorileri tarafından öngörülen birkaç molekülün varlığını doğrulayabildiler ve ayrıca dimetil sülfürün ilk keşfini yaptılar.

Bu ölçümleri elde etmek için bilim insanları, JWST’yi kullanarak, Dünya’dan bakıldığında Neptün’ün altındaki yıldızın yüzünden geçerken, yıldızın atmosferinden kırılan ışığı kaydediyorlar.

Gezegen kendi yıldızının önünden geçerken atmosferdeki elementler farklı renkler üretecek ve bu da bilim insanlarına, varsa, hangi atmosferik koşulların var olduğunu gösterecek.

Yaşamı destekleyen unsurların tartışmasız ölçümlerine rağmen bazı bilim insanları, K2-18b’de yaşam konusunda bir fikir birliğinin doğrulanması için daha fazla bilgiye ve onaya ihtiyaç olduğunu söylediler.

Johns Hopkins Üniversitesi’nden astrofizikçi Stephen Schmidt,  “Hiçbir şey değil, bu bir ipucu. Ancak henüz yaşanabilir olduğu sonucuna varamayız” dedi.

San Antonio’daki Southwest Araştırma Enstitüsü’nden gezegen bilimci Christopher Glein, “ET’nin bize el salladığını görmediğimiz sürece bu kesin bir kanıt olmayacak” dedi.

Uzay Teleskobu Bilim Enstitüsü’nden araştırmacı Mans Holmberg, çalışmaya katılarak gökbilimcileri, veriler üzerinde kendi bağımsız analizlerini yapmaya çağırdı. “Böyle şeylere bakmak, toplumun özel bir çabasını gerektirir.”

“Dikkatli olmalıyız. Bunun ön planda olmasını istiyorum. Başka bir gezegende yaşam olduğuna dair herhangi bir iddia çok fazla gerekçelendirme gerektirir ve henüz orada olduğumuzu düşünmüyorum” dedi.

K2-18b, ilk olarak 2015 yılında NASA’nın Kepler misyonu tarafından keşfedildi ve onun ana yıldızının “Altın Saçlı Kız bölgesinde” olduğu belirlendi; bu da tüm yaşamın yapı taşı olduğu varsayılan suyun varlığı için sıcaklıkların uygun olduğu anlamına geliyor.

K2-18b, Dünya’nın yaklaşık sekiz katı büyüklüğünde olmasına rağmen çok daha kısa bir yörüngeye sahip ve yıldızının etrafındaki turunu 33 güne eşdeğer bir sürede tamamlıyor.